El nitrato es el resultado del ciclo de nitrificación. En la naturaleza, cantidades ingentes de bacterias descomponen el nitrato en zonas anaeróbicas (sin oxígeno) como el lecho de los ríos. Simplificando reacciones químicas, las bacterias en ausencia de oxígeno O2 lo obtienen para su energía del nitrato NO3, produciendo nitrógeno N2. El nivel de nitrato es cercano a cero.
En el acuario de discos adultos no deberíamos superar 50 mg/l y en acuarios de engorde 20 mg/l de nitrato. Las plantas y las algas lo consumen en pequeñas cantidades. El exceso de nitrato genera problemas de algas. Pero sobre todo problemas de crecimiento en los discos juveniles y signos de intoxicación en adultos. De nuevo: están acostumbrados a aguas casi sin nitrato.
Los filtros biológicos albergan bacterias que transforman amonio en nitrito (muy tóxicos) y nitrito en nitrato (menos tóxico). Pero, aun con un flujo muy lento, el filtro no será una zona anaeróbica. Llega agua fresca continuamente. Por eso un filtro biológico transforma amonio y nitrito, pero no llega a descomponer nitrato. Algunos acuaristas crean una zona anaeróbica poniendo 2 cm de siporax bajo 4 cm de arena fina (0,7 – 1,2 mm de diámetro) en acuarios grandes, ya que 6 cm es mucha altura de fondo para acuarios pequeños. Tratan de imitar un lecho de rio. De esta forma sí se crea un ambiente anaeróbico que consigue mantener los nitratos a raya con 50 litros para cada disco.
Sin estas opciones anaeróbicas, existen otras formas de reducir o eliminar el nitrato. Los cambios de agua reducen el nitrato, al diluir el existente, pero no lo eliminan. Quién tenga agua de la red alta en nitratos, necesariamente tendrá que recurrir a otros medios. Los filtros de nitrato.
Su gran ventaja es que además de limpiar el agua de impurezas orgánicas, reduce la necesidad de hacer cambios de agua. Sus principios activos suelen ser, bien agentes químicos que retienen el nitrato, bien resinas de intercambio de iones que eliminan el nitrato. Otros sistemas son recreaciones de medios anaeróbicos con bacterias.
Filtro bloc de nitrato
Funciona con resinas aniónicas fuertes de cloruro. Indicado para aguas con más de 25 mg/l. Tiene poca producción para el tamaño de los acuarios de discos. Más indicado para el agua de consumo.
Reactores anaeróbicos de nitrato
Otros ejemplos consisten en material filtrante biológico en un reductor anaeróbico de flujo muy lento. Los grandes tienen una sonda para medición de potencial redox (potencial de reducción y oxidación del agua). El reactor se usa con alimento para bacterias en forma de tabletas para disolver. Estos sistemas reducen el nitrato hasta niveles “inocuos”. El alimento para bacterias hace que el resultado de este proceso sea CO2. Por eso se usaban mucho en acuarios marinos. Se puede usar en intervalos, como una vez por semana. Requieren bastante mantenimiento y limpieza concienzuda.
El Aqua Medic Nitrate Reductor Blue, capacidad 5 Litros y flujo 1-4 l/h, para acuarios hasta 1000 litros, cuesta unos 240€. Cada 9-12 meses (dependiendo del uso) necesitaré unos 30€ para reponer las bio-bolas de alimento de bacterias. En realidad, para su uso en acuarios son demasiado lentos, complejos de mantener y poco confiables.
Cartuchos para filtros externos
Fluval y otras marcas lo ofrecen. Dicen que eliminan 13.000 mg de iones de nitrato. Si tenemos un acuario de 300 litros con 30 mg/l de nitrato, consumiremos 9.000 mg, un 70% del cartucho, para dejarlo a cero. Después para bajar de 30 a 15 mg/l y mantener, necesitaremos al menos un cartucho al mes. Cada cartucho cuesta unos 30€, 360€ al año. El cartucho también se puede extraer del filtro y colocarlo de nuevo cuando el nitrato haya subido. El filtro cuesta unos 150€. Así que este sistema es más adecuado para acuarios no tan grandes. Para acuarios de 500 litros o más, no es viable económicamente y menos si queremos niveles de nitratos entre 5 y 10 mg/l.
Medios biológicos de gran porosidad
Dos ejemplos de la marca Seachem: Sobre el «de*nitrate» en el foro de soporte de la propia Seachem los usuarios concluyen que no es viable para grandes acuarios. En la página oficial se habla de “1 litro para 400 litros”, pero sin indicaciones del nivel de nitrato a reducir. Y en las tiendas online se puede ver “de 200 a 400 litros”. También podemos asumir un consumo de un litro mensual para un acuario de 300 a 500 litros, al precio de 30€ por litro nos lleva de nuevo a unos 360€ al año. Funciona con un flujo máximo de 200 litros por hora. Hay otro producto, Matrix, para filtros de flujo mayor, pero según Seachem, no tiene la misma eficacia.
En cuanto al Purigen, es un polímero sintético macroporoso, una especie de resina absorbente y no intercambiadora de iones. Cuesta 130€ por litro. El funcionamiento consiste en absorber amonio, por lo que no puede aparecer nitrito o nitrato, un “atajo químico” algo peligroso. Cuando llega a su capacidad máxima deja de absorber. La cantidad de absorción no es muy grande y es difícil determinar el fin de su vida útil, hay que estar muy pendiente del amonio y nitrito. Por la cantidad necesaria no es viable para acuarios grandes. Es un principio de funcionamiento antiguo.
Reactores de resina anti-nitrato
Estos son los filtros de nitrato más modernos. Una carcasa rellena de resina de alto rendimiento, de las que se usan para tratamiento industrial de agua. Por intercambio de iones, estas resinas no absorben el nitrato, sino que intercambian sus iones, convirtiéndolos en cloruro. Estas resinas de nitrato se regeneran más o menos cada 4 semanas con sal de mesa sin yodo y tienen una vida útil de 5 a 10 años. Estos filtros se alimentan con una bomba o en by-pass de un filtro exterior. Funcionan bien con flujos de unos 200 l/h. El precio de estos filtros ronda los 200€. Es lo más efectivo, sencillo y barato para acuarios a partir de unos 400 litros. Cada 5-10 años se renuevan los 5 litros de resina, unos 100€ hoy. Estos son los filtros preferidos por los disqueros alemanes, tanto en combinación con un sistema de TAA, como aisladamente.
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